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第1話 もうあなたの花嫁にはなりません②
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2026-06-09 14:29:15窓辺の椅子。白木の化粧台。淡い花柄の壁紙。小さな暖炉。磨かれた床板。壁際に置かれた、母が選んだと自慢していた陶器の花瓶。
ここは。
ここは、エヴェルシア伯爵家の、未婚の令嬢だった頃の自室だった。
「……エマ？」
声を出した瞬間、自分で息を呑んだ。
高い。若い。喉を使うたびに微かに震えるその声は、侯爵夫人として十年を過ごした女のそれではなく、もっと柔らかく、まだ世間に擦り切れていない頃の声だった。
ベッド脇に立つ侍女が、ほっとしたように眉を緩める。
「はい、お嬢様。お目覚めでございますか。少しうなされていらっしゃいましたので、起こすのが遅れました」
エマ。
栗色の髪をきっちりまとめた、小柄な侍女。侯爵家へ嫁ぐ時には「手のかからない侍女だけを連れていけ」と継母に言われ、連れていくことを許されなかった娘だ。泣きながら見送ってくれたその顔を、リリアーナはよく覚えている。今目の前にいるのは、まだ少し幼さの残る、十九か二十そこそこのエマだった。
「……何日？」
「え？」 「今日は、何日……？」問いながら、指先が震えた。エマは不思議そうに瞬きをして、それでもすぐに答える。
「三月の十日でございます」
三月十日。
婚約調印の、四日前。
その数字が頭の中で形を結んだ瞬間、胃の奥がひっくり返るように冷えた。リリアーナは反射的に身を起こし、口元を押さえる。吐き気がこみ上げる。だが吐くものはない。空の胃がきしきしと縮むばかりだった。
「お、お嬢様？」
「……水を」 「はい、すぐに」エマが差し出したグラスを受け取ろうとして、リリアーナは自分の手を見た。
白い。
細い。
指の関節はまだ柔らかく、節くれ立っていない。侯爵夫人として社交に、帳簿に、書簡に追われていた頃よりも、ずっと若い手だった。右手の人差し指の付け根には、前世の終盤、ペンを握りすぎてできた硬い皮膚がない。左の薬指には、金の結婚指輪の痕すらない。
水を飲む。冷たい。透明で、ただの水だ。それだけなのに、喉を通るたびに涙が出そうになった。血ではない。薬草を煮出した苦い鎮静剤でもない。誰かの顔色を窺いながら飲み下す食後のお茶でもない。ただの水が、こんなにやさしいなんて。
「顔色が悪うございます。奥様をお呼びいたしましょうか」
「……いいえ」ほとんど反射でそう答えたせいで、声にわずかな鋭さが混じった。エマが驚いたように目を丸くする。リリアーナは息を整え、少しだけ首を振った。
「ごめんなさい。大丈夫よ。少し……嫌な夢を見ただけ」
「本当に？」 「ええ」嘘だった。
夢ではない。あれは確かに自分の人生だった。そして、その人生の果てで、自分は死んだ。
なのに今、戻っている。
なぜ、と考える余裕はまだなかった。奇跡だの神の気まぐれだのを信じるほど、リリアーナは素直ではない。ただ、事実だけがあった。自分は死に、そして婚約前の朝に戻ってきた。そのことだけは揺るがない。
「窓を、少しだけ開けてくれる？」
エマが頷き、窓辺へ向かう。留め金が外れる小さな金属音。木枠が軋む音。細く開いた隙間から、朝の空気が流れ込んできた。まだひやりとしているが、冬の切っ先ほど鋭くはない。土の匂い。遠くで小鳥が鳴いている。庭師が砂利を踏む音もする。生きている音だ、とリリアーナは思った。
前世の最後、彼女が死んだのは初冬だった。薔薇はもうほとんど散り、庭は黒い土を晒していた。空気は薄く、刺すように冷たかった。今ここに流れている空気は、それとは違う。春になる前の、まだ少し頼りない朝の匂いだ。
戻ったのだ。
本当に。
その認識がじわじわと現実味を帯びるほど、胸の奥がざわついた。嬉しさは、なかった。救われた、という安堵も、すぐには湧かなかった。先に来たのは、恐怖だった。
また、あそこへ行くの？
また、あの家へ？
また、あの人の妻として、十年を？
侯爵家の長い廊下。磨き抜かれた黒い床。音のしない食卓。義母の香水のきつい匂い。社交界の薄い笑顔の下に隠された侮蔑。笑うたびに頬が引き攣っていた自分。セドリックの執務室の扉の前で、何度も言葉を飲み込んだ夜。
頭の中で、記憶が次々に開いていく。
結婚初夜、彼は静かに告げたのだ。
『形式上の婚姻だ。必要な敬意は払う』
必要な敬意。
それは間違いなく守られた。衣食住に困ることはなかった。侮辱されれば表向きは制した。病に倒れれば医師は呼ばれた。侯爵夫人としての地位も、礼儀も、整えられた贅沢も与えられた。
だが、あたたかさは一度もなかった。
必要な敬意と、愛情は違う。
その違いを知るまでに、彼女はあまりにも長い時間を使ってしまった。
リリアーナはぎゅっとグラスを握りしめた。冷えた硝子が掌に食い込む。
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もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません 第2話 巻き戻った朝の誓い⑤
スプーンを持つ。とろりとしたスープが舌にのる。塩気は穏やかで、喉を通る熱がやさしい。前世の終わりには、食べることすら義務になっていた時期があった。味がしない日も多かった。だから、今こうして素直に「温かい」と思えることが、少しだけ救いになる。「午後の衣装係には、頭痛とお伝えしておきました」 「ありがとう。お母様は？」 「少々ご不満のご様子でしたが、侯爵様が急においでになったことで、お疲れになったのだろうと……」 「そう」 継母にとっても、侯爵本人の予期せぬ来訪は予定外だったのだろう。ならば好都合だ。その揺れを使えるかもしれない。 リリアーナはスプーンを置き、エマを見た。「エマ、あなたに頼みたいことがあるの」 「なんなりと」 「まだ、誰にも言わないで聞いてちょうだい」 侍女は少し緊張した面持ちで背筋を伸ばした。「母方の叔母、アデルおばさまの居場所は分かる？」 「アデル様……。たしか西の丘陵地の修道院に近い領地で、温室と薬草園をお持ちだと」 「今も？」 「はい、昨年だったか、一度だけお手紙が来ていたかと」 よかった、と心の中で息をつく。前世で唯一、結婚前の自分に『嫌なら無理に嫁がなくてもいいのですよ』と言ってくれた人だった。だがその時のリリアーナは、そんな優しさを受け取る資格がないと思ってしまった。家のために決まった縁談なのだからと。 愚かだった。「おばさま宛に手紙を書くわ。できるだけ早く、確実に届くようにしたいの」 「……ご内密のほうがよろしいのですね」 「ええ」 エマは一瞬だけ迷ったようだった。だがすぐに、真剣な顔で頷いた。「承知いたしました。御者の中に、口の固い者が一人おります」 「助かるわ」 味方が一人いる。その事実だけで、少し立っていられる気がした。「それからもう一つ。お父様の書斎に、商会からの書簡が届いているはずよ。最近、封の色が濃紺のもの」 「お嬢様、それは」 「盗み見したいわけではないの。ただ、差出人を知りたいの。帳場に出入りする商会の名だけでいい」 「……危ういことでございます」 「分かっている。でも必要なの」 前世の終盤、伯爵家はかなり追い詰められていた。資金繰りは悪化し、父は侯爵家との縁を使って幾つも融通を受けようとしていた。もし今も既にその兆候があるなら、婚約の打算を裏づける材料になる。
もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません 第3話 冷徹侯爵の違和感④
その間も、セドリックはほとんど喋らなかった。 前世と同じように見えて、やはり違う。 彼は確かに沈黙している。だが無関心ではない。むしろ、沈黙の密度が濃すぎる。こちらがカップを持てば視線が落ち、義母が何か言えば空気の温度を測るように眉がわずかに動き、リリアーナが疲れた様子を見せれば息を呑むのをこらえるように喉が小さく上下する。 気づいてしまう自分が嫌だった。 見なければいいのに、見てしまう。 前世では一度も自分に向かなかったはずの注意が、今は僅かにでも向いていることを。 それが嬉しいわけではない。 嬉しいものか。 ただ、怖いのだ。 人は一度乾いた土へ水が落ちる音を知ると、二度目はその気配だけで身構える。期待ではなく、警戒として。「少し庭を歩かれますか」 不意に、セドリックが言った。 室内の会話が一瞬止まる。継母の顔がぱっと明るくなり、父は機嫌よく頷きかけた。だがリリアーナはその前に、思わずセドリックを見た。「……わたくしに？」 「ああ」 「なぜ」 問いが、そのまま零れてしまった。 気まずい沈黙が落ちる。継母がすぐに笑って取り繕う。「まあ、リリアーナ。侯爵様のお心遣いでしょう」 「お心遣い」 その言葉がやけに苦く聞こえる。 前世でも最初の数か月、セドリックは形式としての気遣いは見せた。食事はどうか、部屋の寒さはないか、必要なものは揃っているか。だがそれらはすべて“侯爵夫人を適切に配置する”ための確認に見えた。だから今の庭へ、という誘いも、善意ではなく別の何かにしか思えない。「長くは歩かない」 セドリックは静かに付け足した。その声音には強制の響きはない。むしろ、断られる前提で傷つかないようにしているような、妙な慎重さがあった。 そんなふうにしないで。 心の中でそう叫びたくなる。 あなたはもっと無関心でいてくれたほうがいい。 そうすれば私は、前世と同じ冷たさを憎むだけで済むのに。「……ご遠慮します」 リリアーナは微笑んだ。形だけは崩さずに。「少し疲れましたので」 「そうか」 「はい」 断られた時、セドリックの目がほんの少しだけ暗く沈んだ。けれど彼はそれ以上何も言わなかった。ただ、分かったというように短く頷く。そのあまりの引き下がり方が、かえって違和感を深くした。前世の彼は無理強いもしなかったが、こ
もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません 第2話 巻き戻った朝の誓い③
一口含む。甘い。温かい。喉を下りていくやさしい熱に、ようやく肩の力が少し抜けた。甘さというものは、こんなにも人の神経を緩めるのだと、前世の自分は時々忘れていた。侯爵家では何を口にしても、どこか気を張っていたから。「……驚いたでしょう」 「はい。少し」 エマは正直に頷いてから、慌てて付け足した。「でも、お嬢様が無理をなさる必要はございません。侯爵様も、お怒りではなかったようですし」 「怒らない人だから」 「え？」 「いいえ」 ぽつりと零れた本音を誤魔化し、カップを見つめる。怒らない人。たしかにそうだ。セドリックは簡単には怒声を上げない。怒鳴らない。感情を爆発させない。だから余計に、何を考えているのか分からなかった。冷たい静けさのほうが、剥き出しの怒りよりよほど人を孤独にすることを、リリアーナは知っている。「エマ」 「はい」 「今日の午後、衣装係が来る予定だったわね」 「はい。婚約調印用のドレスの最終調整と、宝飾品の合わせを」 その言葉だけで胃がきしんだ。婚約調印用のドレス。真珠の髪飾り。ヴァレンティア家の紋を織り込んだショール。前世で何度も袖を通した、それらの始まり。「断って」 「え？」 「少し延期してもらえるかしら。頭痛がすると伝えて」 「ですが、奥様が……」 「お母様には私から話すわ」 嘘だった。継母に理解を求める気はない。ただ、今あの衣装に触れたくなかった。あの布の重みを肩に乗せれば、まるで既に婚姻が決まってしまったような気がしてしまう。 エマは戸惑いながらも頷いた。もともと、主人の顔色を読んで動ける賢い娘だ。前世で連れていけなかったことを、何度惜しんだか分からない。「それから、便箋をもう一組。できれば、家名の入っていないものを」 「家名の、入っていない？」 「ええ。私用の手紙を書くの」 「かしこまりました」 エマが再び下がる。部屋に静けさが戻った。 窓の外では風が少し強くなり、若い枝が擦れ合ってかさかさと鳴っていた。春を待つ庭の音だ。まだ何も咲いていない。けれど土の下では、たしかに何かが動いている。そう思うと、胸の奥に小さく、ほそい火が灯る。 恐怖は消えない。けれど恐怖だけでは終わらせない。 リリアーナは机へ向かった。 ＊ 紙の上に、最初の一行を書くまでに、ひどく時間がかかった。 ペン先
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馬車が止まる。 扉が開かれる。 冷たい空気が流れ込み、リリアーナは無意識に肩を竦めた。乾いた土の匂い、冬を抜けきらない芝の匂い、遠くで焚かれている薪の匂いが混ざる。御者台のほうで革具が鳴り、玄関前には既に数人の使用人が整列していた。前世の記憶が正しければ、ここに立つ執事の名はローレンス。年配で、白髪を一筋の乱れもなく撫でつけ、礼儀正しく、だが侯爵家に不要な情を見せない男だ。「エヴェルシア伯爵家の皆様、お待ちしておりました」 やはりその声だった。 低く、無駄のない声音。リリアーナの背筋にうっすらと寒気が走る。懐かしさではない。傷跡に似た感覚だった。 マリアンヌが小さく「まあ」と感嘆し、継母は満足げに頷きながら先に降りた。リリアーナは最後に足を下ろす。石段へ靴裏が触れた瞬間、前世の最後に倒れた石畳の冷たさが一瞬だけ蘇り、膝から力が抜けかけた。「お嬢様」 すぐ後ろに控えていたエマが小さく囁く。その声で、かろうじて意識が今へ戻った。「……大丈夫」 自分に言い聞かせるように呟き、顔を上げる。 玄関扉はすでに開かれていた。中から流れ出てくる空気は外より暖かい。磨かれた木の匂い、蜜蝋、微かな花の香り。だがその温度のやさしさに反して、胸の奥はますます強張っていく。 前世の初訪問では、セドリックは出迎えにすら現れなかった。 それはよく覚えている。義母が応接間でこちらを値踏みし、父が必要以上に機嫌を取り、継母がこわばった笑みを浮かべる中、肝心の当主は「公務のため遅れる」とだけ伝えられた。あの時のリリアーナは、まだ未来を知らず、それでも胸のどこかで少し落胆したのだ。婚約相手に無関心なのだと、その時点で薄々気づいてしまったから。 だから今回も、そうだと思っていた。 彼は来ない。 来ても挨拶だけで終わる。 そうであってほしい、とさえ思っていた。 だが玄関ホールへ一歩足を踏み入れた瞬間、そこに立つ黒い影を見て、リリアーナは立ち尽くした。 セドリックがいた。 前世ではいなかった場所に、当たり前のように。 黒の礼装に身を包み、真っ直ぐにこちらを向いて立っている。窓から差す冬の名残のような淡い光が、その輪郭だけを冷たく縁取っていた。高い鼻梁、結ばれた薄い唇、蒼灰色の瞳。相変わらず他人を寄せつけないほど整った美貌なのに、その顔は今日、わずかに血の気を失
もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません 第3話 冷徹侯爵の違和感①
ヴァレンティア侯爵家へ向かう馬車の中は、やけに静かだった。 揺れは一定で、車輪は石畳の継ぎ目を拾うたびに小さく軋む。その規則正しさが、かえって胸の内の不穏を際立たせていた。窓の外には王都の通りが流れていく。薄曇りの朝だ。春は近いはずなのに空気はまだ冷たく、行き交う人々の吐く白い息が細く散っては消えていく。 向かいには継母のイザベラ、隣には異母妹のマリアンヌ。二人とも晴れやかな顔をしていた。まるで祝いの席へでも向かうような表情だ。継母の膝には絹張りの手袋、マリアンヌの帽子には小さな白い羽飾りが揺れている。伯爵家の令嬢としては十分上等な装いだったが、これから向かう先を思えば慎ましい部類に入る。けれど二人はそんなことなど気にしていないらしい。ただ、この縁談がどれほど家に利益を運ぶか、その期待だけで頬を明るくしていた。「お姉様、今日はくれぐれも失礼のないようにね」 マリアンヌが楽しげに言った。その声音は軽い。姉の緊張を気遣うふりをして、実際には侯爵家の空気に呑まれる姿を見たがっているのが透けていた。「ヴァレンティア侯爵家は王都でも指折りの名家ですもの。少しでも浮ついたところを見せたら、すぐに見抜かれてしまうわ」 「マリアンヌ」 継母がたしなめるように名を呼ぶ。だが口元には薄い笑みが残っていた。「リリアーナも分かっているでしょうけれど、今日はあなたの振る舞い一つで今後が決まるのです。侯爵夫人となるなら、それに相応しい品格を見せなくてはなりません」 「……ええ」 返事は短くなった。これ以上口を開けば、余計なものまで零れそうだったからだ。 胸元で握った手袋がわずかに軋む。柔らかな革の感触の下で、指先は冷えきっていた。 ヴァレンティア侯爵家。 その名を頭の中でなぞるだけで、胃の奥に薄い刃を差し込まれるような気がした。 前世で、あの屋敷は最初から豪奢だった。磨き上げられた床、無駄のない調度、花ひとつ生けるにも品位があり、どこもかしこも静かで、乱れがなかった。美しい屋敷だった。だからこそ、そこで自分だけが異物のように感じられる日々は、あまりにも息苦しかった。 白い大理石の階段。 高い天井。 音を吸う絨毯。 義母の香水。 使用人たちの行き届いた視線。 何もかもが洗練されているのに、どこにも安らぎがない家。 その記憶が、まだ屋敷へ着い
もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません 第3話 冷徹侯爵の違和感⑥
扉が閉まるなり、エマが心配そうに駆け寄った。「お嬢様、お水を」 「ありがとう」 差し出されたグラスを受け取り、一気に半分ほど飲む。冷たい水が喉を通るたび、張り詰めた神経に少しずつ現実が戻る。だが完全には落ち着かない。「お顔色が……とても」 「分かっているわ」 「何か、ございましたか」 「……ええ」 短く答え、リリアーナは窓辺の椅子へ腰を下ろした。外では風が枝を鳴らしている。曇天の光は鈍く、室内の色彩まで褪せて見えた。 何があったのかと問われても、上手く言葉にできない。 意地悪をされたわけではない。 露骨に侮辱されたわけでもない。 むしろ表向きは、前世の初訪問よりずっと穏やかだった。 なのに、どうしてこんなに消耗しているのだろう。 答えは分かっている。 違ったからだ。 前世と同じ場所に、同じ人々がいて、義母の笑い方も屋敷の空気も変わらないのに、セドリックだけが違った。その違いが、彼女の中の“知っている未来”をぐらつかせた。人は不幸な未来を知っていても、形が決まっていればまだ身構えられる。だが、その不幸に違う色が混ざった瞬間、心はひどく不安定になる。 エマがおずおずと尋ねる。「侯爵様が……何か？」 「……何も」 「でも」 「何もなかったの。だから厄介なのよ」 思わず本音が零れた。 何もなかった。何もはっきりしたことは。なのに、あの視線だけが残る。痛みを含んだような、喪失を知っているような、初対面の婚約者に向けるには重すぎる目。 エマは言葉を選ぶようにして口を開いた。「お嬢様が、お嫌なお気持ちになるのでしたら」 「嫌、というより……怖いの」 自分で口にして、ようやく少し整理がついた。「前世の侯爵様は、もっと冷たかった。もっと遠かった。だから、傷ついても理由が分かりやすかったの。無関心だったのだって、そう思えたから」 「はい」 「でも今日は違ったわ。見ているのに、分からないの。何を考えているのかも、どうしてあんなふうに……」 そこまで言って、リリアーナは唇を閉じた。エマに前世のことをすべて話したわけではない。話せるはずもない。だが侍女はそれ以上聞かなかった。ただ静かに、主人の手元へ新しいハンカチを置く。「分からないものは、怖うございますね」 「ええ」 「でしたら、近づけないのが一番でございます」
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